Una definición clara de personalidad
Si tuviéramos que resumirla en una frase útil, diríamos que la personalidad es el patrón característico de pensamientos, emociones y conductas de una persona, relativamente estable en el tiempo, que la diferencia de los demás y que organiza su manera de adaptarse al mundo.
Cada parte de la frase cuenta. «Patrón» indica que hablamos de regularidades y dejamos fuera los actos aislados. «Pensamientos, emociones y conductas» recuerda que la personalidad no es solo lo que se ve desde fuera. «Relativamente estable» admite que cambia, pero despacio. «Que la diferencia» subraya que es lo que nos hace únicos. Y «organiza su manera de adaptarse» señala que tiene una función: es la forma en que cada persona resuelve la vida.
Esta definición es una síntesis de las muchas que se han propuesto. Para una visión más general sobre cómo se forma y si cambia, tienes nuestra guía sobre la personalidad.
De dónde viene la palabra personalidad
«Personalidad» deriva de «persona», que en latín designaba la máscara que llevaban los actores en el teatro clásico. La máscara identificaba al personaje ante el público: quien la llevaba era, en escena, el avaro, el anciano o el héroe. Se ha repetido mucho que la palabra procede de «per sonare», «sonar a través de», porque la voz atravesaba la máscara, pero los lingüistas consideran esa etimología poco segura.
Lo interesante es la doble lectura que permite la imagen. Por un lado, la personalidad sería lo que mostramos al mundo, el papel que interpretamos. Por otro, la máscara acaba pegándose a la cara: no es fácil separar a la persona de los hábitos con los que se presenta. Esa tensión entre lo que mostramos y lo que somos recorre buena parte de la reflexión sobre la personalidad, y está muy presente en enfoques como el eneagrama.
Las definiciones clásicas de la psicología
Allport, Cattell, Eysenck y Mischel miraban a la misma persona y la describían de cuatro maneras. Los psicólogos llevan un siglo proponiendo definiciones; resumimos, con nuestras palabras, las ideas de algunas de las más influyentes.
Gordon Allport, en los años treinta, la entendió como una organización dinámica dentro de la persona, formada por sistemas a la vez psicológicos y físicos, que determina su manera característica de pensar y comportarse. Para él la personalidad era un todo organizado que cambia, más que una suma de piezas. Raymond Cattell propuso algo mucho más práctico: la personalidad es aquello que permite predecir lo que hará una persona en una situación determinada.
Hans Eysenck la describió como la organización más o menos estable del carácter, el temperamento, el intelecto y el físico de una persona, que determina su forma particular de adaptarse al ambiente. Walter Mischel y otros autores de orientación social y cognitiva pusieron el acento en los patrones distintivos de pensamiento, emoción y conducta que aparecen en función de cómo cada persona interpreta las situaciones.
Las diferencias no son caprichosas. Cada definición refleja una manera de estudiar la personalidad, como explicamos en la personalidad según la psicología.
Por qué cuesta tanto ponerse de acuerdo
Nadie ha visto nunca una personalidad: se ve a alguien que contesta mal, que se ofrece voluntario o que se calla en una reunión. Que haya tantas definiciones refleja lo difícil que es atrapar ese objeto. No se ve directamente: se deduce a partir de conductas, palabras y reacciones. Además, se puede mirar desde niveles muy distintos, desde los neurotransmisores hasta la biografía, y cada nivel sugiere una definición diferente.
Hay también una cuestión de propósito. Quien quiere medir la personalidad para seleccionar personal necesita una definición operativa, centrada en lo observable. Quien acompaña a alguien en terapia necesita entender su mundo interno, sus conflictos y su historia. Ninguna de las dos es falsa; responden a preguntas distintas.
Más que buscar la definición perfecta, entonces, es útil quedarse con lo que casi todas comparten y saber qué subraya cada una.
Las cinco ideas que comparten casi todas las definiciones
- Estabilidad. La personalidad se mantiene a lo largo del tiempo. No es lo mismo estar ansioso un día que tener tendencia a la ansiedad.
- Coherencia. Se manifiesta en distintas situaciones, aunque no de forma idéntica. Una persona amable lo será, con diferencias, en casa, en el trabajo y con desconocidos.
- Singularidad. Cada combinación es única. Dos personas pueden compartir un rasgo y diferir en todo lo demás.
- Integración. Las partes forman un sistema. Los rasgos, las emociones, las creencias y las metas se influyen entre sí.
- Dinamismo. Lejos de ser una estructura inmóvil, la personalidad es un proceso que se adapta, aprende y cambia con la experiencia.
Cuando un modelo olvida alguna de estas ideas, suele quedarse corto. Un enfoque que solo mire la estabilidad pierde la capacidad de cambio; uno que solo mire la situación pierde lo que hace reconocible a cada persona.
Los componentes de la personalidad
Un bebé que llora con cualquier ruido y un adulto que decide no gritar a sus hijos hablan de capas distintas de lo mismo. Ayuda saber de qué piezas está hecha la personalidad:
Temperamento
Es la base biológica y en buena parte heredada. Se observa desde la infancia en aspectos como la reactividad emocional, el nivel de actividad, la sociabilidad o la facilidad para calmarse. Algunos bebés lloran con facilidad y otros apenas; unos se acercan a lo nuevo y otros se retraen. El temperamento no decide el futuro, pero marca la materia prima.
Carácter
Es lo que se construye sobre el temperamento a través de la crianza, la cultura, las experiencias y las decisiones propias. Incluye la forma de regular los impulsos, los valores, la responsabilidad y la manera de relacionarse. Si el temperamento es la madera, el carácter sería la forma que se le ha dado.
Rasgos
Son las tendencias estables que permiten describir y comparar a las personas, como la extraversión, la responsabilidad o la apertura. Tienen una parte temperamental y otra aprendida, y son la unidad de medida de la mayoría de cuestionarios.
Motivaciones y valores
Lo que cada persona busca y lo que considera importante: seguridad, reconocimiento, conocimiento, conexión, libertad. Dos personas con rasgos parecidos pueden vivir de forma muy distinta porque persiguen metas diferentes.
Identidad y autoconcepto
La imagen que cada uno tiene de sí mismo y la historia que se cuenta sobre su vida. Da sentido y continuidad a todo lo demás, y es la capa más personal y más abierta al cambio.
Lo que no es personalidad
Un gesto generoso no hace a alguien generoso, ni un enfado lo convierte en colérico. Parte de definir algo bien es separarlo de lo que se le parece, y con la personalidad hay varias cosas que se confunden a menudo:
- El estado de ánimo, que es pasajero; la personalidad es estable.
- La conducta puntual, que puede contradecir el patrón de alguien sin cambiarlo.
- La autoestima, que es la valoración que haces de ti; la personalidad es tu manera de funcionar.
- El rol social: ser jefe, madre o profesor condiciona la conducta, pero no define la personalidad.
- La inteligencia, que algunos autores incluyen, aunque hoy suele estudiarse por separado y se relaciona con rasgos como la apertura.
- El diagnóstico: tener rasgos marcados no equivale a tener un trastorno de la personalidad, que implica rigidez y sufrimiento importantes.
Estas distinciones evitan errores frecuentes, como juzgar a alguien por un mal día o confundir un cargo con un modo de ser. También ayudan a mirarse con más justicia: lo que te pasa en una etapa difícil no siempre dice quién eres.
Temperamento, carácter y personalidad: cómo encajan
«Tiene mucho carácter» y «tiene mucha personalidad» se dicen casi igual en una conversación, pero en psicología no son sinónimos, y el temperamento es otra cosa más. Una forma sencilla de verlo es como una relación de partes y todo: la personalidad es el conjunto, y el temperamento y el carácter son dos de sus componentes principales, uno más heredado y otro más aprendido.
Algunos modelos científicos han formalizado esta distinción. El psiquiatra Robert Cloninger, por ejemplo, propuso medir por separado varias dimensiones de temperamento, ligadas a respuestas emocionales automáticas, y varias dimensiones de carácter, relacionadas con la madurez, la cooperación y el sentido de la vida. Su idea es que el temperamento da la tendencia y el carácter decide qué hacemos con ella.
Esta distinción tiene una consecuencia práctica: no puedes elegir tu temperamento, pero sí trabajar tu carácter, y es en este segundo plano donde se centran los enfoques de crecimiento personal.
Cómo define la personalidad el eneagrama
El eneagrama no ofrece una definición académica, pero parte de una idea clara: la personalidad es una estrategia aprendida para conseguir algo que sentimos que nos falta y evitar algo que tememos. Cada uno de los nueve tipos describe una de esas estrategias, organizada alrededor de una motivación central.
Leído con las categorías anteriores, el eneagrama se sitúa sobre todo en el plano del carácter y de las motivaciones, no en el del temperamento ni en el de los rasgos medibles. Así, dos personas con perfiles de rasgos parecidos pueden tener eneatipos distintos, y al revés. Un ejemplo: dos personas muy organizadas pueden serlo porque sienten que deben hacer las cosas bien, como el eneatipo 1, o porque necesitan anticiparse a los riesgos, como el 6. El rasgo es el mismo; la motivación, no. Si quieres comprobar qué estrategia es la tuya, puedes empezar por el test de eneagrama y contrastar el resultado con las descripciones.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la definición de personalidad más aceptada?
No hay una única, pero casi todas coinciden en que es un patrón relativamente estable y propio de cada persona de pensar, sentir y actuar, que la distingue de los demás. La de Gordon Allport, que la describe como una organización dinámica de sistemas psicológicos y físicos, es una de las más citadas.
¿Cuáles son los componentes de la personalidad?
Los principales son el temperamento, que es la base biológica; el carácter, que se forma con la experiencia; los rasgos, que son las tendencias estables que se pueden medir; las motivaciones y valores; y la identidad o autoconcepto, que da sentido al conjunto.
¿De dónde viene la palabra personalidad?
Viene del latín persona, que era la máscara que usaban los actores del teatro clásico para representar a su personaje. La explicación de que procede de per sonare, sonar a través, es muy popular, pero los lingüistas la consideran dudosa.
¿Es lo mismo personalidad que carácter?
No. El carácter es una parte de la personalidad, la que se construye con la educación, las experiencias y las decisiones. La personalidad incluye también el temperamento heredado y la forma en que ambos se integran.
